惠德垂下头来，似笑非笑地下睨他，“算你猜得准朕的心思。潘懋老了，也该回乡养老了，只是他走了，内阁由奚甯当了家，未免独大……你去拟旨，先顺了潘阁老的意，叫施寻芳亲审奚甯，审下来，定个罪，报到朕这里，怎么罚，朕心里有数。”

  金巧提着衣摆起身，到御案上笔书一旨，请给惠德看过，便命底下太监往都察院传达上谕。

  且说那施寻芳接过旨意，请了太监内堂用茶。彼时斜阳渐红，从窗户里射在髤红的太师椅上，压过施寻芳的肩头，仿佛有一轮朝阳由他背后迟迟升起。

  姓徐的太监端着茶，盅口里含笑睇他一眼，“施大人，恭喜恭喜啊。日后入列内阁，少不得咱们在宫里要时常碰面呢。”

  施寻芳心内了然，面上却佯作惊骇，“徐公公的意思，施某不甚明白，还请指点一二。”

  “嗨，这还有什么不明白的？”徐太监搁下茶盅，磕得案几叮当一声，十分悦耳，“别瞧着皇上是要治奚大人的罪，不过是哄哄潘阁老罢了，这是要断潘阁老的根基了。这内阁少了位潘阁老，自然就要补一个缺，亏得金公公在皇上面前说了你施大人诸多好处，少不得，明后年就是要点你施大人进内阁了。”

  “施某多谢金公公。”施寻芳先斜打了个拱手，后又撩撩衣摆，翘起腿来，“只是施某一向为官本分，又无治国之才，不知进了内阁，能替皇上分什么忧？”

  “大人太过自谦，要点大人进内阁，自然是为了日后与奚阁老分庭抗礼，同理朝政。难不成，大人还顾念同科之宜，不大好拉下脸面与奚大人相争？”

  施寻芳笑一笑，偏照的日光下，脸色却无热温，“公公取笑，同朝为官，自然以社稷圣上为重，同科之宜，也只好退居其后。”

  “有您这句话，皇上放心，金公公也没算帮错人。得，上谕传到，咱家先回宫，施大人遵旨办事，请奚大人来问问吧。”

  将人略送出去两步后，施寻芳踱回案前，重执起那卷薄薄的细绢玉轴徐徐展开，像是展开了一段更高更远的起点，窗格里聚来一束光，罩着这位朝野上崭新的主角。

  圣意传达到奚府是下晌，奚甯难得早归，正于外书房与奚桓谈议今年的秋税。

  这厢父子二人论古说今，谈及各省“均徭”时，奚桓更是大谈私弊，“我朝凡年十六至年六十男丁应服杂役，能亲自服役出力者为‘力差’，或不能服役者折缴银钱为‘银差’，有钱的出钱，有力的出力，为朝廷家国效力，原为初衷。可如今地方上，或能出力而不愿服役者，多缴银子买通差官，登记造册就能避开力差，朝廷既不能获人力，亦不获财力，反倒成了这些贪蠹谋利之策。”

  奚甯在案上颔首，“那依你之见，该如何改良方策为上？且说来我听听。”

  “儿子以为……”

  说到此节，倏见丰年进来通传都察院来人。奚甯已有所料，连补服亦未换，使丰年迎到厅上款待。丰年去后，奚桓到高几上为他取来乌纱，双手递上，“请爹千万保重。”

  奚甯接来戴上，拍拍他的肩，“圣意如何，其后便知，你长大了，切勿慌乱，安抚好家里的人。福建那边，我已与施大人议了叫季大人去盯着，登封那里，你候听圣意，若天有公道，你与昌其冲立刻上疏，请旨圣上派钦差去查。”

  “儿子明白。”

  在奚甯从容的一转身间，莫如巨石投海，掀起惊涛，府中由下至上全然乱了阵脚，纷纷如鸟兽惊，妄论生死，窃议家变，不过一日，已是人心惶惶。

  次日天不亮，冯照妆十万火急地派小厮在碧乔胡同将奚峦叫回，奚峦骤听始末，险些急得跳梁三尺高，仓惶将一身醇厚的酒气卷入莲花颠。

  在正屋里寻着奚桓，朝奚缎云匆匆一拜礼，一屁股落在榻上，“桓儿，大老爷是为什么被都察院传讯的你晓不晓得？”

  闻言，花绸暗暗将奚缎云窥一眼，见她形容惭愧，急火烧黛，便挪坐在她身边，将她手握在掌中。

  冯照妆见奚桓不语，又见奚缎云的模样，心里大约有了些数，当着人，又不好说穿，便落在椅上跺脚，“这个时候，为什么被带去，还有什么要紧的？桓儿，你只说，会不会出什么事！”

  奚峦将一双美目怒瞪过来，清隽的脸蓦地添了几分杀气，“妇道人家，你懂个屁！”

  “噢，我不懂，你懂，你懂你怎的不一早在家？”说到此节，冯照妆柳眉一提，左手拍着右手，恨不得把全身的骨头抖散来砸他，“要不是我使人去叫你，你还在你那烧金窟里钻姑娘的裙底找屎吃呢！你这会晓得急了，早你娘的干什么去了？呸、天降的杀才，别找我骂你！”

  给她一骂，奚峦顿时气焰萎靡，“这个关头，我不跟你吵！”

  眼见冯照妆要跳脚起来，花绸忙撒开奚缎云，走下去劝，“好了好了，二嫂嫂，都是二哥哥不好，犯不着在这个时候与他治气，回头骂他就是。只是自昨日大哥哥被都察院带去，外头还没消息，家中下人先倒乱了章法。我半夜听见说，有人盗了厨房一套官窑的碗碟，要到外头典呢。如今我们切不可慌张，先稳住家里才是正法。”

  众人不语了，奚桓笑一笑，朝吹胡子斜眼的奚峦打个拱手，“二叔莫急，都察院请父亲去问几句话，没什么了不得。二叔且想想，若是什么大案，怎么不叫刑部大理寺过问，只叫都察院问？都察院左佥都御史施寻芳，与父亲是同科至交，皇上下令都察院来问话，其中是否别有用意，还未可知呢。”

  奚峦端正了身，凝眉思忖，“莫不是，皇上动了潘懋的念头，跟这老匹夫玩个障眼法？你与施家小子是好友，明日，你去问一问他，看他有没有什么消息。”

  “侄儿也是这个意思。二叔不必心急，再不济，如今朝野，可以牵制潘懋的，除了父亲，还有谁？况且父亲为朝为国立了多少功？岂是说弃就能弃的？”

  “有理有理，”奚峦将他点一点，渐渐松缓下来，“还是你小子稳得住些，我险些急昏了头。我先往衙门里去，看看那里有没有什么消息。”

  言讫拜了拜奚缎云，拂衣要走，奚桓倏地站起来，朝他背影作了个揖，“二叔，要上缴户部的那笔脏银，卫大人那里可有眉目了？”

  “噢，还没有，听说卫家在四处借银子填这个窟窿，上回我向你父亲求了个情面，宽限他一些日子，到年关前交到户部。”

  奚桓点点头，笑目送他出去，冯照妆懒怠送他，只在后头坐着翻了个大大的白眼。花绸少不得安慰，“二哥哥就是这个性子，嫂嫂何必跟他动气，倒伤了自己的身子，哪里值当？”

  “不是我要跟他动肝火，你瞧瞧他，家里出了这样大的事情，他还在那温柔乡里打转，要不是我使人去告诉他，他连个风声也不知道呢，哪日死了，也是个糊涂鬼！我也懒得讲他，你方才说有人偷盗，这倒是件要紧事，别大哥哥还没怎么样呢，家里倒先反了！”

  “正是这个道理，因此咱们越是这时候，越要一条心，把家中的事情照管好。”

  天下云云，皆为利聚，奚甯前途未卜，倒令这一家子合了心。冯照妆当下便召集家中管事训话，一番严词厉色，暂且弹压了一班仆从。

  这厢人散，已是晚夕，奚缎云遣花绸与奚桓回房歇息，二人将将踅入东厢，花绸脸上却忽生急色，拽着奚桓的袖口坐在榻上，眉黛半忧，“你午晌与你二叔说的那些话，可有道理？你爹真的不会出什么事情？”

  奚桓两个肩膀在烛地里垂下来，有些淡淡颓唐，“我也说不准，毕竟潘懋是老臣，羽翼之丰，轻易不能撼动。皇上忍他良久，但会不会再忍，就在圣意一念间而已。”

  言讫他笑笑，刻意逗花绸高兴，“你方才在姑奶奶屋里时，可一点也不见着急，这会儿怎么又急起来了？”

  “我方才不过是装样子罢了，阖家都急了，我也急起来，添什么乱？”

  一时无话，窗外明月渐满，花绸抬眼一瞧，倏地叹一句，“快中秋了。”

  月圆有日，人圆无期，奚桓跟着扭头瞧一眼，抓起她的手，“你怕了？”

  花绸温柔地笑，摇摇头，整个人柔渡月光，如秋水岑寂，“我不怕，受你们家照料了小半辈子，自然要与你们荣辱与共的。”

  夜静灯阑，奚桓将脑子飞速运转一圈，将所有的可能性都想了一遍，面庞刚毅起来，“你放心，就是皇上真要偏袒潘懋，爹的事，也不是什么生死之罪，更牵连不到家中。只不过若圣意果真如此，那潘懋还会如日中天，要撼动他，只怕更难了。”

  “我知道。”花绸冷静地挪坐到对榻，拿了剪子剪灯花，呼吸将火炷吹得偏了偏，“你父亲一生为公，这回虽不是什么诛九族的罪，也牵涉不到生死，对别人来说，不过是失权败职的事情。可对他来说，却是公道有失，人心沦落，对他的打击……”

  后头的话，彼此都懂得，奚桓托着半张脸睇她半晌，“想不到，你如此了解我爹。”

  花绸支颐着脸，朝黑漆漆绮窗外看一眼，“因为他和我爹很像，一生所争，不过是公道人心。”